“王爷病了么？”常升入内，望见忠顺王爷木着脸坐在炕上，忙关切地问一句。
    “咳。”忠顺王爷用力地咳嗽一声，在一旁的痰盂中吐出一口浓痰来，随后两只手抱着暖炉说：“天气转凉，身上有些不自在。”
    “原来是这样。”常升心道：自找的，若早求了他来办事，哪还有那么多弯弯道道？
    “太上皇还好么？”忠顺王爷问。
    常升笑道：“太上皇身子硬朗得很，还说王爷许多天不给他请安，等元宵节的时候，一定要王爷进宫赴宴呢。”
    忠顺王爷用力地点了点头，细心地去查看常升的神色，又说：“听说你干儿子没了？”
    常升叹道：“他个糊涂鬼，办事不牢还要往身上揽事，合该他倒霉。”
    忠顺王爷笑道：“虽是这样，也是你干儿子。可知道他到底得罪了什么人？若说多嘴说几句皇子的婚事，也不至于这样。”
    “究竟怎样，咱家也不知道，只是宫里头说是吴贵妃气不过他多嘴，背地里下了手。”常升见忠顺王爷对他招手，就在炕下的椅子上坐下，看忠顺王爷额头微微冒汗，就想他既然热，叫人少烧些炭火就是。
    “听说是周贵妃说漏了嘴？”
    “不像是说漏嘴，却像是有意那样说呢。”常升落井下石地说。
    “哦。” 忠顺王爷点了下头，只觉得常升好似防着他一样绕着圈子说话，就也不肯多说，指点下人将一叠厚厚银票塞给常升，便请人送常升出去，随后拿着帕子擦了擦汗，又 去备下的浴桶中泡了一泡，听人说吴天佑来送节礼，就穿了衣裳重新去退步里等着，待望见吴天佑弓着身子进来，便指着他的鼻子骂道：“一家子蠢货！你说周家的 事不是你干的，又磕头来请本王替你跟周家说和。本王好意给你指点迷津，你家那蠢妇泄密不说，竟还学会了斩草除根那一招，除去了常兴！”常兴乃是他一手提拔 起来要顶替常升的人物，如今没了常兴，宫里有个风吹草动，他只能透过常升得知；那常升老奸巨猾，未必肯将所有事一一说给他听。
    吴天佑不明所以，立时跪下来磕头说：“下官愚钝，还请王爷告知下官，究竟出了什么事？”
    忠顺王爷冷笑道：“先前本王还不信你会祸水西引那一招，将周家害得白发人送黑发人，如今本王倒有两分信了。”
    吴 天佑忙磕头说：“天地良心，下官绝对没胆量做下那等事。自从王爷发话说要帮衬着下官料理娘娘省亲一事，下官便将王爷当做再生父母，将王爷的话当做金科律 例。王爷说要叫我家娘娘跟周家娘娘做一对好姊妹，勤勤恳恳伺候皇上，下官便战战兢兢叩请娘娘以国事为重，跟周家也是和和气气。偏周家出了事，就将罪名全推 到下官头上。说句难听的，周家那样行事，不定得罪了多少人呢……”
    “住口，聒噪得人头疼。”忠顺王爷喝道。
    “是、是。”吴天佑低着头答应了，看忠顺王爷揉着太阳穴，就不敢起身，良久，悄声说：“计家这两天也有些远着我……”
    “吴贵妃跟计惠妃合谋一事，宫里上下谁不知道？计家此时再跟你家交好，是要做了出头鸟吗？”忠顺王爷冷笑道。
    “……那五皇子那……”吴天佑吞吞吐吐地抬头看忠顺王爷。
    “算了吧，此时再动心思给皇子寻皇妃，便是找死。”忠顺王爷冷笑着，面上一阵阵地发烫。
    此 时他心里恨死了北静王，只觉若不是北静王用贾雨村、洪和隆陷害他，太上皇、皇帝未必会疑心他谋反，未必会三番两次敲打他。若不是觉得指望不上太上皇、皇 帝，他也不会将眼睛盯在皇子身上。此次周、吴两蠢妇打草惊蛇，太上皇、皇帝必有防范，再想接近皇子们，便没那么容易了。
    吴天佑跪在地上，无所适从地说：“这事怪不得我们家娘娘，若不是周家娘娘先……”
    “住口，今次的事，只能各打一耙。”忠顺王爷不耐烦再看吴天佑，挥了挥手，就令吴天佑退下，不觉间两腿盘坐，两只手坐禅一样扣在一处。
    “王爷，该用膳了。”下人进来说。
    忠顺王爷忽地惊醒，对下人吩咐道：“将本王的饭菜减少成原来的一成，所有荤腥全部去掉，做了斋菜来。”略顿了一顿，又说：“将琪官他们全部送到清虚观做了道士，也给本王做一身道袍来。”
    “是。”下人不敢多问，忙答应了。
    下人不问话，忠顺王爷自己解释说：“那一日看见周家儿郎先还鲜衣怒马好不快活，一眨眼就七孔流血魂归地府。本王一时间看破世间生死尊卑荣辱，决心做几天道士。”
    “是。” 下人听忠顺王爷解释，不免心里觉得好笑，忙出去令人将王府豢养的戏子全部送去清虚观，又令人将厨房里的象拔、熊掌等收起，做了青菜豆腐端来。做下这些，又 想忠顺王爷要做道士，就该将道家的祖师爷供起来，于是又令再下头的人劳动起来，不出一日，就叫昔日灯火辉煌、歌舞不断的忠顺王爷飘起了道观里的香气。
    等到元宵节那一日，忠顺王爷“出关”时，便见他身上多了几分不食人间烟火的“仙风道骨”，清癯的面庞，消瘦的身形，与短短几月前魁梧威严的模样截然不同。
    忠顺王爷就以这般面貌在元宵那一日进了宫，到了太上皇恩前时，道袍一撩起，便梗着背脊跪下。
    太上皇依旧是做了富家翁打扮，他坐在寿面螺钿圈椅上，愕然地看着忠顺王爷，良久冷笑一声说：“你这样，是将功赎罪么？”
    忠顺王爷磕了头，伏在地上说：“微臣无能，叫歹人算计了。”
    “是怎样被人算计的？”太上皇又问。
    忠 顺王爷忙说：“微臣竟不知何时将北静王得罪了，他竟然收买了微臣门下的戏子，叫那戏子串通贾雨村撺掇洪和隆将火器卖往海外……若不是他，洪和隆定然不会出 事。若不是微臣一时不察，也不会出这等事，如今微臣虽亡羊补牢将家中戏子送去清虚观，但终究救不回洪和隆，微臣无能，愿去道观清修为太上皇祈福，以将功赎 罪。”
    太上皇冷笑说：“我原以为，你到死都不肯跟我提起这事呢。”
    忠顺王爷低着头一颤，暗道果然太上皇已经知道这事了，那他先前那些太上皇防着他的猜测，定也不假。
    “果然是北静王做下的？”太上皇蹙眉，不觉那小小少年能算计到忠顺王爷头上。
    “就是他。”忠顺王爷说。
    太上皇冷笑道：“胡闹！这样大的事，若不是你们背着我做惯了，怎会被人一教唆，就敢去办？还不掂量着这事不过‘小事一桩’？打望着没人敢将你们怎么样？”
    忠顺王爷将头低到地上。
    太上皇看他背影瘦削，俨然是受够了折磨，又想倘若忠顺王当真做了道士，他手上还又几个可用的人？于是说：“罢了，此事不必再提了。你只记着，一家子怎么小打小闹都行，动了咱们水家江山的事，万万做不得。”
    “是。”
    “起来吧。”
    “多谢太上皇。”忠顺王爷闻言便站了起来。
    “快把这可怜兮兮的嘴脸收了，出了年，好好保养身子。”
    “多谢太上皇抬爱。”忠顺王爷感激涕零地抹了抹眼角，上前两步，轻声问：“太上皇要如何处置北静王？”
    太上皇冷笑说：“胡闹！他是你一句处置便可处置的？你动他没有道理，他动你，罪名一把呢。”
    “是。”忠顺王爷紧紧地抿着嘴，暗道君子报仇十年不晚。
    “也别往皇子们身上算计，朕还没死呢。”太上皇冷不丁地又冒了一句。
    忠顺王爷膝盖一软，几乎又要跪下去，待要解释，又听外头小太监说：“宴席已经摆下了，主上请太上皇、太后、忠顺王爷前去赴宴。”
    “嗯。”太上皇嗯了一声。
    忠顺王爷提心吊胆地搀扶着他出门上了御撵，垂手在御撵边跟着，悄悄地向撵上看，暗暗地想太上皇终究疑心起他了，他须得将眼前的缓兵之计继续唱下去，再筹谋一个长久稳妥的法子。
    边想着，就也随着御撵去了大明宫后殿，随着满朝文武百官一同落座。
    才一落座，忠顺王爷就去看北静王。
    北 静王正与西宁郡王说起南安王，忽觉有人看他，便向对面望去，恰对上忠顺王爷怨毒的眼睛，淡淡地一笑，就将眼睛移开，再望过去，见形容削瘦的忠顺王爷也与东 平郡王谈笑宴宴，就暗中去寻贾琏身影，望见如今已经是神机营提督的贾琏与一众同僚说说笑笑好不洒脱，便暗中嗤了一声。
    “北静王？”
    忽地上方有人呼唤，水溶忙收敛心神，毕恭毕敬地躬身向前去。
    “父皇叫了他来，可是为给他看林姑娘的诗？”水沐轻笑道。
    太上皇轻呵一声说：“非也，只是瞧瞧做局高手。”挥了挥手，也不理会水溶，便握着酒杯去看前方戏台上歌舞。
    水沐眸子一转，说道：“退下吧。”
    “是。”水溶心中生出无明业火来，待回到席上，就见忠顺王爷嘲讽地向他一瞥，他暗中向贾琏望去，则见贾琏似乎不曾察觉到上头的事情一样，依旧与身边人说笑。
    怒上心头，水溶便一连喝了几杯酒，又听太上皇说“后面太后正令宫妃、姑娘们作诗，咱们也凑个热闹，免得叫她们以为咱们儿郎还不如她们女儿家呢”。
    “北静王的诗词很是清新脱俗，不如叫他做两首给太后助兴？”西宁郡王说。
    太上皇冷笑道：“他生了七窍玲珑心，不仅擅长作诗呢。”说罢，有意撇下北静王，只令其他相熟的王公子弟作诗。
    西宁郡王看风头不对，笑了一笑，又看忠顺王爷向他举杯，就也举起杯子。
    水 溶心里越发气闷，又觉忠顺王爷在斜睨他，有意不理会忠顺王爷，待宫中烟花绽放时，又去看贾琏，看他依旧事不关己，就想忠顺王爷恨他，就是因他替贾琏背了黑 锅的缘故；正待要气贾琏不厚道，忽地又想贾琏八成还在为甄英莲的事气恼他呢。暗暗决心待散席之后，将此事寻了贾琏说清楚，他便少喝了几杯酒。