正当楚云打着如意算盘的时候，一路败逃的张飞终于灰头土脸地跑回寿春城。
    “什么？！三弟你被曹军的典韦率数千铁骑截击？！”厅堂内，自张飞口中得知其遭遇的刘备，一屁股栽倒在地，欲哭无泪。
    尽管对张飞截断曹军辎重部队并没报有太多的期望，但至少希望张飞能保住那硕果仅存的一千骑兵。
    寿春内本就紧张的府库，连现有将士们的开支都难以维持，更别说再去购置战马。
    失去这一千骑兵，预示着刘备将再无任何马军，本就在兵力上处于劣势的他，连与曹操大军做周旋的资格都没有。
    “三弟……”艰难爬起身，刘备的声音变得沙哑，神情简直像是瞬间老了十岁。
    “大哥……是我……是我的过错啊！”张飞自责得近乎要流下泪，一双杏仁大的环眼布满血丝，扬起手就打算抽自己两个耳光。
    “不，三弟，这非你之过，但是事已至此，我们必须立刻就走！”刘备伸手拦下张飞的自虐举动，当机立断，毅然决然道。
    “走？”张飞诧异地看着刘备，“去哪儿？大哥莫非要舍弃寿春？！”
    一旁的刘辟忍不住插言道：“使君！三将军！寿春不可轻弃啊！”
    刘备叹息道：“我又何尝想离开？可我军戎机已失，若再不离开，待曹军兵临城下，我们就成了瓮中之鳖，到那时，万事休矣！”
    张飞、刘辟二人顿时无话可说。
    二人皆心知肚明，以曹操今时今日的军力之盛，留在寿春不过是坐以待毙而已。
    “那敢问使君，我们逃往何处？”刘辟沉声问道。
    张飞灵机一动道：“大哥，不如率大军回汝南，与二哥会合，咱们三兄弟齐心合力，连吕布都不怕，何须畏惧曹操那厮！”
    在心中暗叹张飞太过天真的刘备闻言，只能黯然摇头道：“为今之计，再回汝南已无法扭转局势，三弟，刘辟，你二人速速收拾行装，带上亲信我们轻装出发，去河北！”
    “河北？！”张飞、刘辟同时失声惊呼，张飞更是红着眼问道：“大哥难道不管二哥了吗？！”
    刘备怅然道：“我已致书云长、龚都，命他们二人同样弃城北上渡河，与我们在青州汇合。”
    “那……那咱们招募的将士们怎么办？”张飞不甘心地问道。
    “全部遣散，愿意的，自行北上，不愿意的，我也没有办法，随他们去吧……”
    刘备这话听起来太过荒唐，放弃眼前这得来不易的一切，与昔日不肯过江东的楚霸王形成鲜明的对比。
    哪怕再不情愿，张飞、刘辟二人也不再多言，奉命而去准备。
    名义上是汉室后裔的刘备，可实际上，汉末时期涿郡刘姓宗族的成员数量及其庞大，类似刘备这种“汉室后裔”，一砖头下去都不知道压砸倒几个。
    到了他祖父刘雄这一辈，官职不过是一小小的县令，其父早亡，使得刘备的出身时常被人轻视。
    比如豫州别驾陈群、徐州名士陈登、以及刘备早年的好友田豫、牵招最终都选择离开刘备，有很大一部分原因，就是瞧不上刘备的出身。
    不过凡事有一弊必有一利，如此接地气的出身虽然不受那些士族子弟待见，但凭借刘备多年精心打磨的良好名声，使得他对庶族出身的孙乾、糜竺、简雍等文臣，关羽、张飞这两位不世之猛将，有着很大的吸引力。
    正是因此，即使刘备发布这么奇葩的命令，张飞、刘辟还是选择继续追随他左右。
    ——
    当夜，刘备、张飞、刘辟带上孙乾、糜竺、糜芳、简雍等文臣，以及各自的亲信们，共计不过数十骑，趁天色黑暗，悄然出城，离开寿春北上，自此不知所踪。
    次日闻得此讯的曹操立刻派出所有哨骑、斥候，几乎将整个中原都掀了个底朝天，
    却无一人追查到有关刘备一行人的下落。
    曹操本人对这个略有遗憾的结果并不算在意，之后乐此不疲地率军一举占领毫无抵抗的寿春。
    入城后，刘备的不战而逃让曹操志得意满，本打算下令大摆宴席的他，被楚云的一席话所劝阻。
    “叔父莫要忘了宛城战事吃紧，当趁关羽困守汝南，一举将之拿下，如此，即可平定中原！”
    这番话，尤其是“平定中原”四个字，宛若有魔力般拨动曹操的心弦，又像是一晚甘甜清凉的醒酒汤，将沉醉在胜利之中的曹操唤醒。
    曹操当即留下两万步军，命刘馥镇守寿春，自引十万大军向汝南发动急行军。
    由于受刘备之命向关羽、龚都二人传递信件的使者不是被擒就是自行逃命，二人根本不知道刘备的计划与去向，直到寿春沦陷的消息不胫而走，才后知后觉地通过打探得知刘备已不知所踪。
    ——
    一日后，当关羽知晓刘备弃寿春逃亡的时候，正是曹军兵临城下之时。
    军阵严整的曹军密密麻麻，如不可撼动的巍峨群山，矗立在汝南最为坚固的东城门之外二里处。
    再稍微靠近一些，就步入城内守军弓弩所能打击到的范围，不过刻意将军阵列在如此敏感的位置，也足以见得对方的用意。
    挑衅。
    没错，曹操此举，就是有意告诉关羽，我的十万大军势不可当，你若不肯乖乖献城投降，就唯有死路一条。
    高垒厚实的城墙上，一位目如丹凤，长髯飘飘，面色枣红，五官俊逸的倜傥大将正提着一柄常人根本不可能拿得动的大刀，向曹军的阵列中不停眺望。
    那柄大刀刀身成银雪之色，灿灿生辉，带着冷冽的寒意，其上雕刻着一只腾空而起的金色游龙，如此如神兵利器般奇异的大刀，似乎常人只要靠近它，就免不了心惊胆战，身体发抖。
    不必说此刀正是闻名天下的青龙偃月刀，这位红脸大将，就是被后世千秋万代誉为“武圣”的关羽，关云长！
    “父亲，曹军来势汹汹，兵力远在我军之上，为何只在东门排兵布阵？”
    关羽身侧，站着一位与他容貌有几分相像的年轻人，这青年眉宇间仍有几分稚嫩之色，年纪不会超过二十岁，四肢倒是比常人要结实见状许多，看他手中同样握着一柄与青龙偃月刀有几分相像的大刀，只是重量要小上许多，远不比青龙偃月刀气派。
    这青年，便是关羽长子关平。
    “曹操这是在向我们示威，借此逼迫我们献城投降！他若是铁了心想攻城，何必还要列阵虚张声势？只需一道军令就够了。”关羽用空出的左手在修长的美髯上捋了捋，泰然笑道。
    见父亲面对千军万马压境仍浑然不惧，关平心安地问道：“不知父亲有何打算？”
    关羽皱着卧蚕眉，微微不悦地反问道：“为将者，岂可凡事都问旁人？如此危急关头，你且先说该如何处理？”
    面对父亲严厉的训斥，关平低头道：“父亲教训的是，孩儿以为，曹军势大，我们若是死战到底，唯有死路一条，不如暂且假意归降曹操，待日后收到有关伯父下落的消息，再离开曹操，与伯父重聚。”
    “投降曹操？！”关羽眉头皱得更深，可转念一想儿子的话也不无道理，任凭他再自负，也看得出眼前的局势绝非他一己之力能扭转。
    “嗯……也有道理，不过就算要暂时归降曹操，我们也必须先与他战上一阵！”关羽思索一阵后，抚须笑道。
    “这是为何？”关平愣着问道。
    关羽得意笑道：“曹操自恃兵多将广，以泰山压顶之势在此布阵，我们若是此时投降，必为曹操小看，唯有先胜他一阵，我们才有与之讨价还价的资格！”
    “父亲所言极是！”关平恍然大悟道。
    “走，随为父下去，为父要亲自出城迎战！”
    ——
    曹军前线阵列——
    无论横列还是竖列都交错有序的刀盾兵位居大阵最前沿，在盾牌的掩护下，他们的身后站着数量更多的长枪兵，成千上万的长枪林立，穿过盾牌以拒马，并随时做好交战时掩护刀盾兵并伺机攻击。
    其后，在战阵两左右两翼盾矛手的掩护下，居于中后方的轻装弓弩手们正紧盯着敌人的城楼上，只待曹操一声令下，万箭齐发。
    居于中军的曹操神采奕奕地审视着己方大气磅礴的军阵，向身后诸将道：“列位将军，昔日我与刘备交谈时，那刘备曾时不时鼓吹这关羽武艺绝伦，天下难逢敌手，今日，你们之中可有人敢与他阵前交手，扬我军威？”
    此时的关羽尚未扬名天下，虽声名在外，但曹操总觉得这些传言难免有夸张之处，就像找个人试试关羽的本事。
    原先曹操的打算是直接挥师全力攻城，却被楚云以“关羽乃当世首屈一指之名将，应尝试收服之，若尝试无果，再杀之不迟”为由拦下。
    曹操虽采纳了楚云的建议，但心里还是不大相信关羽担得起楚云如此称赞。
    听曹操开口，众将大多跃跃欲试，昔日的汝南太守蔡阳更打算借机公报私仇，主动请缨道：“主公！末将愿出战关羽，将他的首级献于主公！”
    众将面面相觑，不敢妄言，楚云在曹操身侧闻言眼眉一挑，心中不禁冷笑。
    这蔡阳平日在军中自诩武艺不凡，嚣张跋扈，虽没胆子欺负到楚云头上，但也与羽林诸将偶有过节，在一次酒宴上，此人言语冒失，气得许褚险些举起锤子和他交起手来，幸有吴尘等人阻拦，才勉强作罢。
    后来得知此事的楚云有护短之意，正打算找个机会给此人一点颜色看看，不曾想这匹夫今日竟主动要去送死，难为楚云一直绷着脸憋了半天的笑。
    曹操皮笑肉不笑地看了蔡阳一眼，说道：“蔡阳啊，张飞曾言他二哥关羽的武艺犹在他之上，你不惧？”
    此前，倒是张飞两次堪堪战平吕布，在武将之中地位颇高。
    蔡阳桀骜拍胸道：“主公，那张翼德不过是个杀猪卖肉的屠户，武艺在他之上的人多了，何止他关云长一个？！”
    其实蔡阳的狂傲性格，曹操早有所知，而且也略有不满，只不过如今天下未定，当人尽其才，因此向来主张唯才是举的曹操才对他多有忍耐。
    今日，恰好需要一人去试试关羽的虚实，这蔡阳既然自己主动蹦出来，曹操毫不犹豫地道：“那好，就由你去引军叫阵！我予你二百将士随行，等你的捷报！”
    蔡阳大喜，谢过曹操后，上马引军出阵，提枪叩关，自城门下嚣张地抬头喊道：“蔡阳在此！匹夫关羽何在？！还不速速出城领死！”
    这蔡阳的武艺相比张飞如何，暂且不论，单论嗓门而言，比起张飞还当真是不遑多让，远在城门下隔着一堵厚实城墙的关羽，都将这叫阵之言听得清清楚楚。
    “这蔡阳是何人？！竟敢如此大胆！父亲，儿愿替父亲出战，斩此狂徒壮我军威！”不待关羽开口，听闻蔡阳狂言的关平就按捺不住挥刀砍人的冲动，气鼓鼓地请战道。
    关羽闻言捋须大笑，点头道：“好，为父就准你出战！”
    沙场交战，绝非儿戏，关羽准许关平出手，是因为一来关平自幼受他指点，虽年纪不大，但武艺已不俗，二来蔡阳其人他略有耳闻，此人狂妄自大，目中无人，却没什么真本领。
    关平得令，喜出望外，立刻骑上一匹鬃毛漆黑的良马，命人大开城门，提刀出战。
    城门上的守军各自张弓搭箭，瞄准蔡阳，若不是关羽迟迟没有下令，恐怕早就对在城门附近的蔡阳射击了。
    “贼将休得猖狂！吃吾一刀！”素来喜欢效仿父亲的关平同样穿戴着一身翠绿色的战甲，拍马舞刀，一声怒喝，眨眼之间便冲着蔡阳杀来。
    “哼！你是何人？！关羽那厮莫不是怕了本将军，遣你这小娃娃来替他送死？！”蔡阳身为武将，倒是深谙骂阵之道，三言两语，就气得在马背上的关平火冒三丈。
    我在曹营当仓官