对于寿算有限的人类来说，“八百年”是一个过于虚无缥缈的时间长度。
    绝大多数人，只是在历史课上，或是挑战生物学定律的玄幻小说里，读到过这么长的时间跨度。
    但如果没有切身体会，我们其实很难察觉到，八百年的时光流驶，会多么残忍地在物质世界上留下难以磨灭的印记。
    而伊戈尔家族一行五人骑马接近黑水镇遗迹、成为这座死去城镇八百年来接待的第一批访客时，脑海中不约而同浮现出的是同一个词语：
    衰败。
    ——弥漫着哀伤气息的、几欲令人落泪的衰败。
    这种衰败，或许是一座城镇所能经历的、最令人感到痛苦的时期了：既不是极盛之时人声鼎沸车水马龙的名都佳境，也不是历经万载时光销磨后重返自然的寂静与安详，而是不上不下、不左不右地居于两者之间，宛若病床上弥留之际奄奄一息的老者，体内生命的气息还未完全消散，死亡的阴影却已经悄然降临，于是便给所有旁观者带来一种莫大的精神震撼，震撼于时间的无情，震撼于文明的脆弱，震撼于生死之间的大恐怖。
    驻马于黑水镇外，夏侯炎等人依然能辨识出，八百年前这座南方名镇的大致形体，也能分辨出一座座民居、楼宇、店面，但与此同时，更为强烈地刺激着他们眼睛的，还是这八百年历史烟云留下的累累陈迹。
    由于地处平原地带、附近并无河流经过，黑水镇没有像夏侯炎前世在地球上见过的古城一般，整个被埋没在沉积地层的深处。
    大概是由于帝国南部的季风并不强烈，又或许由于附近的植被保持着完好，八百年的时间流转，最终只不过是在黑水镇里积淀了浅浅的一层尘土。
    大约三四十厘米高的沉积土层，固然掩埋住了大多数房屋的墙角、也让它们的门扉无法洞开，但房屋们的大部分形体，依然留在天日之下。
    于是，当夏侯炎御马走近，他便可以清晰地观察到搭建这些民居所用的石料：历经了八百年岁月的长方形石块，表面已经难以避免地变得坑坑洼洼，色泽也转化为阴郁的灰黑，但石块与石块之间的缝隙仍然清楚可见，石砖表面斑驳的青苔，更是给这些略已颓圮的老房子，染上一丝不那么压抑的生命气息。
    于是，夏侯炎几乎可以幻想到，八百年前的先民们是怎样一砖一石地搭建起这些房屋、怎样携妻伴女站在新家前畅想未来、怎样在这些石砖房里繁衍后代——但如今，他们都死了，死在八百年前，只留下这些空洞洞的房屋还矗立在这里。
    “看起来，这些房子用的像是新星石料场的石头。”一直默不作声的弓箭手克里斯·曼恩突然道，“直到五六十年前，新星石料场还是帝国南部最大的珍稀石材供应源，那里出产的‘新星石’，截面上都有独特的星辰纹路。”
    夏侯炎瞪大眼睛，盯着这些老房子的墙面端详良久，果然在石砖上发现了斑斑点点、恰似繁星的纹理。
    他忍不住讶异地看向小伙子克里斯：
    “你怎么懂这个的？”
    克里斯不好意思地挠了挠头：
    “回禀领主大人，我父亲就是在西境开采石场的，我从小就跟着他，学了点儿辨别石料的知识。”
    “所以……”领主大人用撬棍敲了敲房屋墙面，激起了清脆的回响，“黑水镇的这些民宅，都是用‘新星石料场’特产的珍稀石材搭建的？这么奢侈？”
    “不……”克里斯摇头道，“领主大人，新星石料场的‘新星石’现在之所以成为稀有材料，是因为数百年来它一直被过度开采、存量殆尽——但倒退回八百年前……建造这些房屋用的新星石，在当时人看来，只不过是最普通、最廉价的石材罢了。”
    “所以如果我们把这些远古石材撬下来拿到市场上卖，是不是很值钱？”领主大人盯着手里的撬棍若有所思。
    “很值钱！”克里斯实诚地点了点头，“现在整块的‘新星石’，在市场上已经很少见了！像是这样一块完整的新星石砖，如果卖出去起码值五枚金币！”
    领主大人的眼睛迅速染上了一丝无可救药的贪婪。
    还是劳瑞大师在一旁用力清了清嗓子：
    “恕我直言，艾略特大人，我们这次是过来找魔法实验室的吧？”
    夏侯炎这才如梦初醒，呆头呆脑地问道：
    “哦……对哦……魔法实验室在哪儿？”
    “我怎么知道！”劳瑞大师气得吹着胡子：领主大人凭什么认为，自己会知道一位八百年前的传奇法师的家庭住址？
    夏侯炎紧皱着眉头，打量了一下四周的环境。
    不知不觉，一行五人已经深入了黑水镇遗迹，现在正站在一个略显狭窄的十字路口处：无论往东西南北哪个方向望去，都能看到重重叠叠鳞次栉比的房屋遗址，和在大小街巷间零星徘徊的无脑僵尸。
    “那……”劳伦斯为难道，“……我们是不是只能一家一户找过去了？”
    黑水镇里这么多老房子，跟人口普查似的一家一户找、这得走到什么时候去？夏侯炎脸色略微发白，回头和爱丽丝对视了一眼。
    女剑士无奈地耸了耸肩，显然也没有太好的办法。
    “等等！”正在众人一筹莫展之际，劳瑞大师突然翻身下马，快步走到街角的一块石碑前。
    夏侯炎等人急忙下马跟了过去。
    劳瑞大师发现的，是一块一人多高的多立克纪念碑。石碑粗犷而不失雄壮的造型，充满了帝国早期的艺术风格：夏侯炎记得，帝都和学城也都还留着类似的石碑，也都是几百年前的老物件，早已被拉上绳子保护了起来。
    劳瑞大师念了个“流水咒”，用自己掌心不断涌出的清水，把石碑表面的苔藓与腐殖质一并抹去，从而露出了纪念碑上残缺不全的雕刻阴文：
    “……特此表彰在剿灭流窜魔族时英勇奋战、不幸牺牲的镇民……帝国历169年，渡鸦堡领主，黑水镇统治者，伊戈尔伯爵领之全境守护，亨利·伊戈尔伯爵谨立……”
    夏侯炎咂了咂嘴：原来这是一块古老的记功碑，还是自家老祖宗亲手立在这儿的。
    “所以呢？”他斜眼看向劳瑞大师，“这有什么意义？”
    劳瑞大师伸出手，指了指记功碑的最下端。
    夏侯炎蹲下身子，惊讶地在大师指示的地方，发现了一行并不显眼的小字。
    这行字十分潦草，似乎是石碑立好以后、才由某个破坏公物的无聊人士，自己用刻刀划上去的。
    “上面写的什么？”爱丽丝好奇问道。
    夏侯炎仔细辨认了一下石碑上的刻字，表情顿时精彩了起来。
    良久，他才一字一顿地读道：
    “……死灵魔法高端教学，手把手包教包会，从入土到入门仅需五十枚银币，有意者详询鹭鸶街56号西蒙·阿德里安先生……”
    夏侯炎重新直起腰，和自己的手下们默然相顾，久久无言。