烈焰散尽，冰雪消融。
    只有随潮水一起卷起的海风，吹拂着仅剩断壁残垣的埃博登。
    因为科罗纳临死前发动的最后一个“回溯”魔咒，整个埃博登所有的异常状况——但凡是被虚空之力侵染了一丁点儿的存在——全部都恢复到了一百三十年前的状态。
    一百三十年前…别说是人类，就算是精灵也不可能已经出生了！
    刚刚完成的鲜血祭祀，也在科罗纳的“修正”之下彻底消散，一丝一毫都没有剩下；所幸，城内已经不剩下什么人了，所以不存在被牵连者。
    仅有的倒霉蛋，是一小批没来及撤出城市的精灵军队——因为几乎每个精灵武士都拥有一定的虚空反应，至少也有巫师学徒的水平。
    于是乎，他们也就被当成“异常状况”，和邪神躯壳一起回溯到了一百三十年前……
    所以现在的埃博登，是个名副其实的“空城”——除了废墟和残垣之外，什么没剩下。
    在轮番经历了“巨龙来袭”，“鲜血祭祀”，“回溯魔咒”之后，心有余悸的精灵军队始终驻扎在城外不敢靠近；直至月色降临才收拢残兵，正式进驻埃博登。
    一番打扫之后，精灵武士们打扫了九芒星巫师塔的废墟，又清理了从港口城门到巫师塔直接的道路，总算是真正控制了埃博登港口和城市。
    但也就仅此而已了。
    埃博登守军撤退时清理的极其干净，没有留下任何多余的辎重；而带不走的东西，也都在之前的轰炸中变成了焦炭。
    战利品…真的就只有一座港口和破破烂烂的城市。
    面无血色的小王子从昏迷中醒来，紧紧地裹着身上保暖用的毛毯，勉强睁开满是血丝的眼睛，仰望星空。
    失血过多，又困又累，还要在这么又冷又破的地方过夜……
    全都，都是拜那位拜恩公爵，洛伦·都灵所赐啊。
    不知道他现在怎么样了，活活累成那副模样，应该比自己更惨一点儿吧？
    二十天的博弈，从最开始的接触到最激烈的交锋，双方不断打出各自的底牌，拿出令对方意想不到的招数，一个接一个超出彼此预料的计划，一次又一次将彼此推上必死的边缘……
    真是的，明明都已经恨不得对方去死，自己却忍不住想要关心他，生怕他出事了。
    这大概…就是“宿敌”之间的默契和羁绊？
    小王子不由得失声一笑，眉宇轻蹙。
    不…不是关心，是舍不得。
    这样的敌人和对手，只有被自己亲手击败，亲眼看着他跌落至绝望的深渊，才能发挥出最大价值，才能收获最大的惊喜。
    万一，万一他要是一个不小心，死于意外；或者说被别的笨蛋和蠢队友坑死，倒在了自己某位兄长的手里……
    那岂不是在自己的脸上，狠狠的来了一耳光？！
    光是脑海中闪过这种可能，小王子就忍不住浑身打了一个冷颤，像是吃了什么很恶心的东西似的。
    “罗德里亚殿下……”
    狼狈的御庭首席巫师，安森·扎德捂着断臂走近前来，有些犹豫，也有些紧张的看着像是在想事情出神的小王子，一副欲言又止的模样。
    “想说什么就说。”
    小王子依旧仰望星空，懒洋洋的表情很是不耐烦。
    “御庭…还有您麾下的所有武士们……”抽动着喉咙，断臂的白发精灵少年很是小心斟酌着，挑选不会触怒王子殿下的词汇：“大家的情绪…有些消沉。”
    消沉？
    微微一愣，小王子缓缓垂下目光，似笑非笑的打量着眼前的精灵少年；那诡异的眼神令安森·扎德慌不迭的单膝跪倒，低下头不敢再看。
    “情绪有些消沉…那是当然的啦。”淡然一笑，小王子轻声说道：
    “没错，我们打赢了埃博登之战，与三头巨龙作战，还成功干掉了其中一头…把这件事写成战报送给父王，我敢说我那帮哥哥们没有一个会相信。”
    “胜利的是我们，赢家是我们——用不到十分之一的伤亡，在攻城战中几乎击溃歼灭了四倍之敌，所以为什么……”
    “这样的胜利，品尝起来却又有失败的滋味？”
    白发的精灵少年不敢回答，更不敢反驳，只是低着头，紧紧抿着嘴。
    “因为我们的敌人，是个能在逆境中扭转乾坤的家伙——因为我们的敌人从一开始就没想着如何打败我们，挡住我们；而是如何在尽可能拖住我们夺城时间的同时，给我们造成更大的伤亡。”
    疲惫的揉揉眼睛，小王子低声自言自语着：“因为我们一次一次看到夺城的希望就近在眼前，其实却是对方埋下的陷阱，让我们一次次的经历被挫败的痛苦。”
    “他用这种办法在保住了自己麾下绝大多数战士和平民性命的同时，将我们挡在城外整整二十天…哈。”
    “这么说吧，如果不算上最后我拼命干掉的那头巨龙——那应该是个意外，至少对洛伦·都灵来说是这样——我们的胜利和他的比起来，可能都不值一提。”
    “因为一开始的目标就完全不同，所以这场攻城战我们和他都是胜利者，只不过…他的胜利，可能更加耀眼一些。”
    沉默的白发精灵少年，忍不住微微颔首。
    “这么一想，大家的心情有些消沉就可以理解了呢；毕竟看到敌人成功的时候，任谁都会感到消沉的。”轻轻吐了口气，小王子很不以为然道：
    “不过这没关系，因为接下来敌人也会暂时偃旗息鼓，不会更不敢进攻我们；而我们有的是时间去休整，度过接下来的寒冬——等到来年开春，再沿着宝石河向敌人的都城进军。”
    唉？
    小王子的答复，让安森·扎德愣住了。
    敌人不会进攻…为什么？
    明明眼下士气低落，虚弱的精灵军队根本无力再战，根本守不住这座港口城市的。
    但他不敢多说什么，只能低头成是。
    疲惫至极的小王子似乎也不想解释，立刻就将话题转移到另一件事情上：“对了，御庭次席雪拉…有没有人找到她在哪？”
    “没有。”低头的安森·扎德回答道：“我们派了两队武士去搜索——巫师塔、要塞、城墙、废墟、下水道…能找的地方都找遍了，依然没有找到。”
    回答的同时，精灵少年还在偷偷的注意着小王子的表情。
    平心而论，他是最不希望看到雪拉回来的…这个总是假装“单纯可爱”的精灵少女，实际上比前御庭次席米德尔还要可怕一百倍。
    这并不是说逊色于她，而是米德尔做事是有底线和顾忌的，更喜欢用非暴力的手段去解决问题；而雪拉…刚好与他相反，根本毫无下限。
    这样的家伙哪怕是自己人，也是个巨大的威胁。
    “哦，那就算了。”小王子很是不在意的摆摆手，就像是说了件不值一提的事情：“反正我们可爱的雪拉小姐特别擅长捉迷藏，她现在可能正躲在什么地方，准备吓我们一跳呢。”
    捉迷藏？大概吧……
    安森·扎德忍不住抽了抽嘴角。
    想起之前引爆整个埃博登，连鲜血祭祀都被抹平的“高阶魔咒”，实在是很难想象那个阴险恶毒的少女还能有什么办法躲得掉。
    “因此，在雪拉小姐重新回归加入我们之前，就先忙一些更有意义的事情吧。”打了个哈欠，小王子指着远处宝石河渡口的方向：
    “比如说…把某个被我干掉的巨龙，给打捞上来。”
    …………………………………………
    “知道了，下去吧…嗯，另外再派两个人留守，务必照顾好他。”
    “是——！”
    站在黑发巫师的房间门外，紧蹙眉头的皇子殿下掐了掐鼻梁，让自己保持清醒些。
    在被赤红巨龙格鲁姆托回来的时候，洛伦就已经昏死过去，不省人事——二十天的苦战，身心都已经疲惫到极致，布兰登甚至都不敢想象要换成自己，是不是也能坚持这么长时间。
    洛伦昏迷之后，布兰登立刻接管了撤退中的埃博登守军和平民；对于这个结果，不论是怒火堡伯爵艾克特或者巫师塔的巫师们，都没什么异议。
    倒不如说在失去唯一的统帅之后，以驭龙者之姿又拯救了他们的东萨克兰亲王殿下，已经是他们唯一的指望了。
    不仅如此，在一路向南撤退的道路上，还不断的有城镇周边的溃兵，躲避战乱的难民加入进，进一步扩大队伍的规模，才一个下午就已经将近十万之众。
    原本布兰登还担心过这么多人，会不会引来精灵的追击，最后却发现是自己多虑了——精灵军队也已经精疲力竭，士气跌入谷底，根本无力再战。
    接下来他只要按部就班的将这十万之众带出埃博登公国，这场撤退就算是成功了；有怒火堡伯爵艾克特领军，有巫师塔的巫师家族安抚民众，想办到这一点并不困难。
    真正的麻烦，是这场埃博登之战付出的代价。
    九芒星巫师塔支离破碎；
    洛伦兹·科罗纳死于非命；
    墨蓝巨龙艾奥利特…变成了亚速尔精灵的战利品。
    这种事情，换成是之前布兰登恐怕连想都不敢想。
    好处是艾奥利特的死，必定会触怒炬峰山的龙族，令他们接下来加入到这场精灵入侵的全面战争之中；
    巨龙是很小心眼儿的，特别是伤害到他们族群成员的行为，很容易就会引起全族的强烈报复。
    坏处则是他们同样会恨死自己——就像之前第六世代的“贤者”布兰登一世，因为在血骸谷之战中牺牲了自己的巨龙，导致炬峰山的龙族对他恨之入骨，两个孙子失去了驭龙者的资格，险些丢掉皇位。
    自己…嗯，还有自己的儿子和孙子（如果真的存在的话），大概也会变成炬峰山不受欢迎的对象吧？
    一想到这儿，布兰登就忍不住叹了口气，走近浮空城护墙的边缘，向下眺望，落寞的表情顿时柔和了许多。
    午夜降临的撤退大军营地，已经是一片星火点点；民众们自发的围绕着军营搭建起了自己的临时营地，骑着战马的波伊骠骑兵和所剩无几的守军士兵在周围探路巡视，搜素一切还能找到的补给。
    虽然牺牲很多，伤亡也十分惨重，但至少并不是什么也没有得到…想得到就得先付出，不是吗？
    成为一个和康诺德“截然相反”的皇帝…每当想起这句话，布兰登就忍不住笑出声。
    真是…都相处了这么久，这家伙还是一如既往的谨慎，生怕自己会在成为皇帝之后立刻抛弃他呢。
    明明是朋友…朋友之间又有什么可担心的呢？
    “殿下。”
    正当布兰登独自偷着乐的时候，浮空城上的观测手突然打断了他：“下面的骠骑兵传来消息，他们遭遇了帝国的前哨轻骑兵，正在朝这边赶过来。”
    哦，这么快？
    布兰登的表情有点儿意外，他原本都以为康诺德皇兄不想管埃博登人的死活了——看起来，他还是有点儿人情味儿的嘛。
    “有多少人…我是说总兵力，还有他们的主力到哪里了？”
    “这个…对方并没有说，只是命令我们立即停下准备接应，静候军团抵达。”说着，观测手表情突然一变，顿了顿像是在鼓起勇气一样：
    “另外…康诺德一世陛下他…也在前哨骑兵之中！”
    皇兄也在？！
    一脸错愕的皇子殿下，忍不住回头望了一眼骑兵赶来的方向——铁王冠旗帜下临时营地的最前沿，已经能听到那些士兵和平民们，在为皇帝陛下的到来而欢呼了。
    “这可真是……”布兰登一下子忍不住笑出了声，只不过是冷笑：“战场上的喊杀声还未停歇，摘桃子的人就已经迫不及待了。”
    一旁的观测手低着头，拼命的假装自己没听见。
    “既然来了，那就让士兵们放开道路，恭迎我们伟大的康诺德一世陛下大驾光临。”布兰登耸耸肩，像是突然想起来似的补充一句：
    “哦，就说本殿下…东萨克兰亲王忙于处理公事无法亲自迎接，还望陛下海涵，然后……”
    “请他自己上来见我吧！”