御剑骑士团…亦或者说这个帝国之内所有能大摇大摆走进天穹宫，在御前内阁和皇帝面对面的家伙，有好有坏，但洛伦基本上和他们所有人都打过交道了。
    其中有朋友，盟友，相互看得顺眼和不顺眼的家伙，唯一值得庆幸的大概就是没有敌人——靠着夏洛特灵活的外交手腕，强势崛起的拜恩居然没有在帝国境内没有树敌，可以说是幸运到了极点。
    北面的波伊，西南的阿尔勒，西北的艾勒芒，南方的矮人…夏洛特一边用贸易商队铺设她的交际网，一边淡化洛伦在几次战争中造成的影响，让大多数人很难感觉到拜恩的变化，也就让天穹宫和教会连对拜恩动手的借口都没有。
    直至拜恩主教之争，夏洛特才露出了她身为金狮子的利爪和獠牙。
    分化帝国与阿尔勒，最终让阿尔勒公国不得不倒向拜恩并建立联盟，正式确立了拜恩在帝国南方的绝对权威。
    在这过程中起到决定性作用的阿尔勒之主厄德家族，严格意义上说算是都灵家族最重要的一个盟友，双方的关系亲密程度直接与拜恩在南方的话语权挂钩。
    虽然对方是个实实在在的真流氓，也正因为知道这一点，夏洛特才能毫无顾忌一丁点脸面不留的威逼利诱这家伙。
    但联盟是一回事，好恶则完全是另一回事；无论夏洛特还是洛伦，两个人对阿尔勒大公诺兰·厄德都没有一星半点的好感。
    “看起来，我们的拜恩公爵似乎有些疲惫啊？”
    面带微笑的诺兰·厄德在一众阿尔勒骑士的簇拥下，骑着马摇头晃脑的走近前来；但无论怎么摇头晃脑，那双狼似的眼珠始终与黑发巫师对视着：
    “当我听说洛泰尔天降暴雨，而布兰登殿下又勒令您必须在半个月内赶来的时候，我可是相当替您担心的——刚刚经历了洛泰尔之战，伤痕累累疲惫不堪的大军马上就要在暴雨中强行军……”
    “在我看来，简直和让您去送死没什么两样；而令我感到自责的是，当时的我并没有站出来替您申诉两句，让殿下回心转意。”虽然是在道歉，一脸痞气的诺兰·厄德目光却充满了玩味：
    “因为那时营帐内剩下的一百人…不论是波伊的弯刀女大公，艾尔伯德大师，亦或者被您在帝都保卫战救下的帝国骑士…他们都很安静，没有一个人站出来向殿下抗议。”
    “不知道他们怎么想，但我认为自己必须因为这件事向您道歉…真心实意的。”
    话音落下，诺兰·厄德收起笑容，十分郑重的向洛伦鞠了一躬。
    “谢谢，阿尔勒大公阁下，您真是太好心了。”
    点点头，洛伦同样很是“真诚”的微微一笑。
    “不，这一切都是应该的。”用力摇摇头，诺兰·厄德特别正式的看向黑发巫师：“现在全帝国上下都知道，布兰登·德萨利昂殿下是帝国的旗帜，而您和拜恩则是帝国的支柱！”
    “只要有拜恩公爵在，帝国就没有打不赢的仗，戈洛汶保卫战已经足以证明，只有当赤血堡与天穹宫携手并进的时候，帝国…才是强大而不可战胜的帝国！”
    毫不吝啬的赞美，让黑发巫师身后的拜恩骑士们十分受用，表情中露出了对这位阿尔勒大公的几分好感；一旁的女精灵莉雅则古怪的看着他们俩，满心困惑这世上怎么还有崇拜这个大骗子的蠢货？
    只有艾勒芒大公尤利·维尔茨始终沉默着面无表情，银灰色瞳孔流露着一丝隐藏很好的鄙夷。
    他记得很清楚面前这位阿尔勒大公在高地之战时，还曾经和自己说过什么“野心家的下场”之类的内容，毫不掩饰对洛伦和拜恩的敌意。
    “当然，还有您…永远对帝国忠心耿耿，尽忠职守的艾勒芒大公！”
    猛地抬起头，诺兰·厄德维笑着看向面带冷意的尤利·维尔茨，毫不尴尬：“如果说哪一支援军出现在战场上最令人安心，那必定是艾勒芒。”
    “勇敢的双手剑士们一次又一次用他们的血勇向帝国证明，他们手中的利剑才是帝国最坚固的护盾，毫不夸张的说，甚至比萨克兰军团的盾牌还要令人放心！”
    面对阿尔勒大公的恭维，尤利·维尔茨只是冷漠：“您过誉了。”
    “过誉？不…我只是遗憾我们认识的太晚了——生活在阿尔勒那样一个恶人遍地的国度，我总是希望自己能认识更多您这样够朋友的好人。”诺兰·厄德真心实意道：
    “比如说…您应该一直没有把我们彼此间的小秘密告诉尊敬的拜恩公爵——换成我叔叔，他早就把我卖个干净了，哈哈哈哈哈……”
    安静的气氛中，只能听到阿尔勒大公一个人真诚而毫不掩饰的大笑不止。
    尤利·维尔茨的表情变得难看了几分。
    “小秘密…什么小秘密？”
    满脸好奇的女精灵突然开口，打断了他那爽朗的笑声。
    “哦，这位是……”
    诺兰·厄德眼前一亮，死死地盯着女精灵那双祖母绿似的眸子。
    下一秒，他将目光移向了旁边的黑发巫师，露出了恍然大悟的表情：“原来如此，怪不得拜恩公爵会心甘情愿的肩负起洛泰尔的战事，似乎不仅仅是因为那里的风景啊。”
    “还是因为有这般英姿勃发，令公爵也会心动不已的精灵小姐……”
    话音落下的瞬间，洛伦的表情一僵。
    因为他已经看见一道黑影，呼啸着刺向阿尔勒大公的面门！
    “铛——！”
    就在所有人还未察觉的刹那，诺兰·厄德手中的战刀同时扬起，抢在最后一刻将矛尖挡在了身前。
    惊呼声四下炸响，面色骤变的阿尔勒骑士们纷纷拔剑，作势便要一拥而上。
    “都给我把武器…收回去！”
    怒喝着的诺兰·厄德拼死抵挡着枪尖传来的力道，嘴角依旧带着一丝玩味的笑意。
    簇拥在周围的阿尔勒骑士纷纷收剑入鞘，但依旧警惕的盯着女精灵的一举一动。
    “抱歉，尊敬的洛泰尔女爵。”诺兰·厄德嘴角上扬，与女精灵四目对视着：
    “只是开个玩笑，没有任何别的意思。”
    “是吗？”
    冷哼一声，双眼眯成一条缝的莉雅冷哼声：“下次再敢开这种‘玩笑’，别想着还能那么容易糊弄过去。”
    “呲——铛啷！”
    上扬的枪尖在刀身上拽出一串火花，几乎同时，再也握不住刀柄的阿尔勒大公右手一松，让战刀掉落在地。
    颤抖的右手像是僵住了似的，“悬停”在他胸前。
    冷哼声的女精灵很是“不经意”的朝黑发巫师瞥了眼，小得意的表情仿佛在告诉他“你看，我够克制了吧”之类的话。
    隐隐能感觉到背后夏洛特目光的洛伦，只能头也不转的干笑一声。
    真是让人不知道该说什么好……
    而对面的阿尔勒大公则已经收起了笑容，带着一丝肃穆的神色按住胸口，微微颔首：
    “尊敬的拜恩、洛泰尔与艾勒芒大公，以及诸位随大公们征战的阁下们；奉东萨克兰亲王兼帝国皇储和唯一继承人布兰登·德萨利昂殿下的名义，在此欢迎诸位！”
    “诸位的大驾光临将成为一个标志，一个令帝国上下团结一心的标志——意味着我们将全力以赴，与亚速尔精灵展开不死不休的血战，直至最后一刻！”
    铿锵有力的话语和肃穆的表情，简直和刚刚的阿尔勒大公判若两人，以至于女精灵的脸上写满了困惑，猜不透这位一会一个模样的阿尔勒大公究竟是个怎样的家伙。
    相较之下的黑发巫师则冷静的多，仿佛很能理解对方的这种变化——装模作样，是每一个流氓和骗子都必须具备的基本素养。
    “为了迎接诸位，殿下已经筹备了大批营帐，食物和饮水和取暖用的燃料，划分好了新的营区用来安置大家，每一位愿意为帝国而战的勇士都将能得到舒适的住处，热食和干净的饮料，并且有充足的时间供大家休整！”
    完全没有在意周围极少数嘲讽目光的阿尔勒大公，依然一本正经的大声呼喊着：“今日夜晚还将有一场盛大的迎接宴会，届时殿下将亲自欢迎诸位的到来！”
    “欢呼吧，萨克兰帝国的战士们，我们的胜利必将千古流传，建立的功业将会是后世之人永远无法偿还的恩情，帝国万岁！”
    “帝国万岁————————！！！！”
    伴随着一阵激昂的欢呼声，高举战旗的三大公国士兵们人人脸上都露出了欣喜的颜色——在接连大战和不间断的急行军之后，没有比休整的消息更能让他们感到高兴地了。
    战士们兴高采烈的踏着整齐的步伐，在负责向导的阿尔勒骑士们带领下向着为他们准备的营区而去。
    “诸位，帝国需要你们的帮助。”
    直至所有人都走远了，表情再度一变的诺兰·厄德凝重的抬起目光，看向黑发巫师：“尤其是您拜恩公爵，某种意义上说眼下帝国的命运就握在您的手中！”
    “您这一会一个模样的，是在搞什么呢？”没等黑发巫师开口，女精灵便已经冷冷的抢断道。
    诺兰·厄德毫不在意的一笑，抬手拦住了还想说什么的艾勒芒大公。
    “我知道您看我不顺眼，洛伦·都灵阁下…事实上我也差不多，厄德家族对嚣张傲慢的都灵家从来没有一丝一毫的好感。”诺兰·厄德耸耸肩：“但相较于我，您应该更了解我们的东萨克兰亲王兼皇储，布兰登·德萨利昂殿下。”
    “您一定知道，我们的这位殿下并不是无时无刻都能保持理智，绝不意气用事的人——不，应该是恰恰相反，他几乎无时无刻不是在意气用事，也正因为如此他才会被天穹宫的贵族如此反感，因为他太随性了！”
    “平心而论，我其实对布兰登殿下十分抱有好感；想想看一个掌握了至高权力的人如果不能随心所欲，那么权力又有什么意义？如果不能用权力攒取更多的权力，那么它也只是一个折腾人，而且无穷无尽的麻烦！”
    “正因如此，在下才自始至终对布兰登殿下忠心耿耿，尽职尽责的完成他交给在下的每一个命令，直至……”
    “说重点！”
    黑发巫师冷冷打断道。
    “……直至不久前，殿下让我将两个亚速尔精灵武士活着剥皮了。”
    看着三人毫无变化的目光，诺兰·厄德自嘲一笑：“当然就如诸位所想的那样，在下毫无顾忌，更没有半点犹豫的执行了这个稍微有些残忍的命令。”
    “可随后发生的事情，就让我意识到布兰登殿下这么做已经不完全是出于彰显他的权威和报复，而只是纯粹在随心所欲而已。”阿尔勒大公的语气逐渐凝重：
    “三天前一个亚速尔精灵在越过边界时被波伊骠骑兵发现，盘查后发现他是精灵王子身边的随从，而他不顾一切逃到这边是为了送来一个情报。”
    “罗德里亚·亚速尔，他打通了埃博登城下的地下通道并且在里面塞满了燃油，引火剂，炼金炸弹和各种可怕的魔法玩意儿，准备把这东西当成最后手段，拖着几十万精灵和帝国大军一起同归于尽。”
    “可即便如此，殿下依旧没有改变他的想法；他甚至把这当成了敌人的挑衅，准备过几天就正式开战。”
    “哪怕…要冒着将埃博登炸上天的风险。”
    沉重的语气，惊诧四座的情报，让原本表情各异的黑发巫师三人也不由得认真起来。
    片刻后，还是女精灵忍不住率先开口：“这可能只是个幌子，敌人用来欺骗我们让我们不敢进攻的小把戏而已…没什么大不了的。”
    面对质疑，诺兰·厄德微微一笑。
    “没错，您说的非常正确——事实上我也是这么觉得的，即便这个炸弹是真的，八成也是敌人用来要挟的手段而已，但是……”他话锋一转：
    “我们赌得起吗，帝国…赌得起吗？”
    艾勒芒大公面色一变。
    “不论它是不是真的，或者一切只是个谎言，已经在这场战争中倾尽所有的萨克兰帝国的，都不能冒这样的风险——因为这里是我们的土地，我们不是光脚不怕穿鞋的，我们有顾虑！”
    “我们…赌不起。”