洛泰尔，鹰狩堡
    夏末的暴雨冰冷刺骨，让本就威严高耸的城堡变得阴森可怖。
    被乌云遮蔽天穹，被雨水笼罩大地的世界中，透过那层层水汽蒸腾的“帷幕”，能看到的只有城堡铁窗后摇曳不止的火光。
    伴随着马蹄下溅起的泥泞，冒雨的骑士长冲过了升起铁门的吊桥；继而翻身下马，满是淤泥的铁靴踏上石板阶梯，用力砸开了城堡大门的正门。
    大厅左右两排火盆熊熊燃烧，带来光明的同时也在墙上留下了摇曳不定的影子；虽然来自拜恩的“萤石吊灯”早已传入洛泰尔，甚至天花板上也已安置，但洛泰尔宫廷上下似乎对这种“巫师的玩意儿”很不感冒，甚至有些厌恶。
    大厅的尽头，一位胡须花白，却精神抖擞的老人正在等他。
    六七十岁的年纪，在大厅之中却也依然身着甲胄；深黑色的大氅让他的身影显得愈发健硕；浑身上下没有任何多余的装饰，仅在右手带着一枚印章戒指，海蓝色的宝石上雕刻着弗利德家的纹章，染血十字剑。
    虽上了年纪，但依旧锐利的眸子和飒爽俊朗的面庞，让时间在这位老人的身上似乎都变得迟缓了，并未给他带来多病与衰颓的枷锁。
    因为他是洛泰尔之主，弗利德公爵。
    抛掉被雨水浸透的斗篷，骑士长从容不迫的走上前来，却注意到大厅的角落里站着一个瘦削的，戴着帽子还穿着长袍，一副学者打扮的年轻人，双手下垂默默的站在那里。
    “这是我的书记官，不用多想。”座椅上的老人缓缓开口，眼神中还透露着些许的溺爱之情：“鲁文推荐过来的，这孩子说什么堂堂公爵，宫廷中除了教士再没有念过书的廷臣，实在不像话。”
    “既然他喜欢，那我就留下了…话又说回来，自从有他在一旁记录，那帮伯爵们来见我的时候也终于有了点儿规矩——都害怕要是丢了丑，会给家族和子孙抹黑呢；当然，他写的东西只给我一个人看，哈哈！”
    看到老公爵这么开心，一贯严肃的骑士长也附和着笑了笑，收回了目光。
    “你回来了，而鲁文那孩子没回来。”
    收起笑容，弗利德大公端正的抬起头，犹如鹰一般的眸子盯着骑士长：“也就是说…他赢了，是么？”
    “应该说…大获全胜。”骑士长点点头，从摘掉斗篷下递给公爵一个长长的包裹：“这是拜恩公爵的战利品，也是送给鲁文的加冕礼物——算是此次帝国出使最大的成果了！”
    “哦？”
    双目猛睁，老人立刻接过包裹，抽出上面夹带的信笺迅速扫了几眼，不断的点头：“好，很好…不愧是都灵家的血脉，那个男人的子孙；这种送死似的任务，居然都被他办成了！”
    “亚伦，信上写的太笼统了；你再给我仔细讲讲，从头到尾究竟是怎么一回事！”
    猛地一怔的骑士长脚底踉跄了下，险些摔倒。
    差点儿忘了，自己的公爵大人根本就不识字……
    于是骑士长十分耐心的洛伦告诉过他的情报，又对公爵完完整整的复述了一遍；为了方便他理解，还加进去不少自己的理解。
    二人在交谈的同时，角落里年轻的书记官拿起记事本，僵硬的开始记录起来；原本还心存怀疑的骑士长想起刚刚公爵说的话，也不再多想。
    果然…当骑士长话音落下，年轻的书记官也随之放下手中的记事本，像一尊雕塑般一动不动的站在大厅的角落处。
    “……也就是说，即便亚速尔王国自洛泰尔西面的方向进攻帝国，失去古木森林精灵的协助后，能进攻的方向只剩深林堡一处，而且注定因为道路狭窄曲折，后勤补给困难的缘由，无法投入太多的军队。”
    轻呼一口气的弗利德大公，眼神无比的精明：“而鲁文那孩子却能凭借守护帝国西大门的功劳，成为抵御亚速尔王国入侵的英雄…他是这个意思吧？”
    “拜恩公爵答应一旦亚速尔军队出现在古木森林，晨星林的精灵必定会送来情报；此外把他还会尽可能提供给我们援助，务求将亚速尔挡在洛泰尔之西，让他们在深林堡折戟沉沙。”
    骑士长点点头：“他大概是想借助这次的机会与洛泰尔交好，在帝国西面寻找新的盟友；因为南方的阿尔勒拒绝了他的拉拢，而艾勒芒又一贯只服从帝国皇帝的御令。”
    “所以他得想办法拉拢我们——即便不成，保持中立，也不能让洛泰尔站在康诺德皇储那边。”弗利德大公点点头：“很好，可以答应他；但亚伦你得想个办法，把这件事暗中透露给皇储殿下。”
    “鲁文这孩子…太单纯了，让他去选一定毫不犹豫的站在朋友那边；我得趁着没退先安排下去，无论如何都得让洛泰尔和弗利德家族，保持中立，绝不参与到这件事中去。”
    骑士长默默颔首；作为鲁文的亲信，他可能是最理解公爵这么做的人之一了。
    “至于拜恩的支援，嘿嘿嘿…还是不要太指望的为好。”弗利德大公一阵低笑：“都灵家没有小气鬼，但…被他们牵扯上，欠了人情债可不是什么好事情。”
    “上上代的艾勒芒大公就是最好的例子——欠了罗兰一次，就给他卖命卖了半辈子，后半生还得想方设法给孤儿寡母的都灵家帮衬，俨然成了罗兰的封臣；我弗利德家要的是长盛不衰，不是屈居人下！”
    “是！”
    背起双手，骑士长神情一肃，重重的低下头。
    “你是鲁文的骑士长，不应该离开他太长时间。”弗利德大公的脸上绽出笑容，表情中再多出一丝溺爱：“回到深林堡去，别让你的主人等太久了！”
    扬起头，步伐凌厉的骑士长转身离去。
    就在走出大门的刹那，警觉的骑士长步伐一顿，视线的余光再次朝角落里扫了眼；形影单薄的书记官仍旧一动不动的站在那儿，像个木偶似的。
    摇摇头，不再迟疑的骑士长快步走出正门。
    独坐大厅的弗利德大公微微颔首，终于心满意足的从包裹中抽出了那柄亚速尔长刀——精致的刀柄与绚丽鲜艳的刀鞘，几乎立刻夺走了他的眼球。
    再稍稍拔出刀刃，如镜的刀身倒映出两侧的火焰，折射的光线几乎他睁不开眼。
    只有角落里的书记官依旧一动不动，犹如木偶般继续记录着。
    精致的亚速尔长刀，令弗利德大公满眼都是称赞之色。
    即便以他的见识，这柄刀在他一生中见识过的武器里也排的上前三，仅次于“贤者”布兰登一世的佩剑璨星；一部分还是因为这柄剑的名声。
    “绝不让这柄刀默默无闻，是么……”
    弗利德大公低声冷笑，瞳孔中闪烁着睿智的光芒。
    洛伦·都灵…也许他本身是好意，也的确是发自内心的将鲁文当成是自己的朋友；但并不等于他不会利用这段友谊，来为都灵家和拜恩谋利。
    都灵家族的传统，在那位“黑公爵”的身上早已被展现得淋漓尽致——这个家族的人可以同时拥有极其丰富而澎湃的情感，也能无时无刻保持着高度的冷静和绝对理智。
    正因如此，他们才能用真心打动和聚拢一批对他们忠心耿耿，无怨无悔的追随者；然后带着他们奔赴自己的目标，理想和野心，去冒险，去奉献，去献祭自己。
    他们是天生的冒险家，统帅和独裁者——而且是让别人心甘情愿的服从，毫无保留的侍奉。
    骑士精神、骑士军制和传统…简直就是都灵家为自己的家族的强盛，而量身定做的制度。
    罗兰·都灵是如此，夏洛特·都灵也是如此。
    洛伦·都灵…难道会是个意外吗？
    弗利德大公眯着眼睛，猛地按住刀柄，将长刀入鞘。
    不论他是或者不是，洛泰尔的弗利德家都绝不做别人的附庸——如果洛伦·都灵真的识趣，就该力求让洛泰尔保持中立，而不是将自己的挚友也拉上他的战车！
    鲁文还是太年轻了，在这种宫廷斗争中容易被个人好恶和虚幻的友谊蒙蔽双眼；自己必须趁着还有精力为他后二十年铺平道路，成为真正大权在握，执掌帝国西大门的洛泰尔之主。
    洛泰尔没有驰骋大地的骑士，没有黑翼蔽日的巨龙，没有纵横捭阖的骠骑…我们有的，只是藏在密林与山丘之中的战弓。
    短兵相接的交锋，从不是洛泰尔的强项；百步之外，才是我们的战场。
    在百步之外，在敌人尚未察觉之前，在猎物仿徨四顾的间隙，射出必中的死亡之雨；要么不动，要动，就得一击制敌！
    眼下帝国的局势尚不明朗，还不到洛泰尔下注的时候；拜恩想要拉拢弗利德家，区区一柄刀和几句口头上的承诺还不够；想得到洛泰尔的支持，还得拿出点儿真心实意才行。
    嗯？
    弗利德大公抬起头，隐隐的好像听见什么动静。
    “书记官，刚刚的你都记下来了？”突然反应过来的老人看向大厅角落，表情疑惑：“我不是说了，没人的时候就不用装模作样了吗——不累啊，反正你的公爵又不识字！”
    年轻的书记官像是没听见似的，依旧举着手中的记事本，右手僵硬的挥动着羽毛笔发出“沙沙”的声响。
    “你在干什么，我不是说不用写了吗？”
    皱起眉头，弗利德大公的表情有些难看：“我的宫廷里需要尽忠职守的廷臣，但忠诚才是最重要的——懂什么是忠诚吗？就是我的命令，必须执行，我现在让你停下！”
    角落里的书记官依然没有理会，牢牢的将记事本举在胸前。
    “你这个年轻人，怎么一点儿规矩都不懂呢？”
    戒心大作的老人起身走去，但依旧面不改色，仿佛什么都没有察觉到似的，右手已经按住了“折影剑”的刀柄：
    “是不是出了什么事情，有谁为难你了；没关系，只要有事都可以和我讲，我可是个非常宽容大量的……”
    噗——！
    面色骤变，弗利德大公的身影猛地一抖。
    一柄锐利的亚速尔长刀自记事本后探出，贯穿了他的咽喉！
    被堵住了喉咙的老人艰难的垂下目光，看向自己一动不动的书记官。
    他拿笔的右手早已被刀刃贯穿，刀身从他的腋下刺出，正好卡在了自己视线的死角。
    “为什么，为什么你会……”
    嘴唇颤抖的弗利德大公，艰难的挤出这几句话。
    “为什么……呵呵，这句话应该是我想说的。”一个冰冷的，充满了厌恶的声音从书记官的身后传出：
    “为什么…米德尔那个笨蛋，居然死了啊！”
    老人目光一凝，在书记官的身后不知何时，多出了个娇小无比的身影。
    一头墨蓝色的长发下，是一双尖尖的耳朵。
    “堂堂御庭次席，居然不明不白的死在了那种乡下地方…早就和他说过，那帮乡巴佬统统杀了便是，这下要我这个副官该如何同陛下解释啊！”
    奶声奶气的嗓音，娇小可爱的身影，却说着令人毛骨悚然的话：
    “还有…这位老爷爷，别再徒劳挣扎了，你还没有明白吗？”
    “一旦被命中要害，身体就会立刻受我控制——嘿嘿，这还得多亏了你不识字呢，否则这位书记官小哥哥可能早就被拆穿了。”
    “没办法，因为他早就死了快两个多月呢。”
    弗利德怒目圆睁…可他现在除了惊惧之外，什么都做不了。
    他发现自己的手，居然开始不受控制的动了起来——像是僵硬的木偶般，机械的抽动着，捧起手中的折影剑，“毕恭毕敬”的递送到面前。
    “两个多月…差不多就是人家的极限了——毕竟玩具会坏，木头会腐朽，绳线会松弛。”
    “所以公爵大人，高兴吧？虽然你死了，但还是可以像活人一样继续维持两个月左右的时间哦。”
    “……说起来，米德尔那家伙很喜欢给刀起名字呢；他的刀叫折影剑，而我的……”
    “……是傀儡戏。”